Houle voulait rester avec le Rocket, qui lui a consenti un contrat de trois saisons

MONTRÉAL — Jean-François Houle n’a jamais songé à marchander ses services auprès d’une équipe de la LNH, même si son avenir semblait plus qu’incertain au moment du bilan de fin de saison du Rocket de Laval, le 21 avril.

Le principal intéressé a même assuré mercredi qu’il n’a jamais hésité lorsque le directeur général du club-école du Canadien de Montréal, John Sedgwick, lui a présenté une prolongation de contrat de trois saisons.

«Non, la seule équipe qui m’intéressait c’était le Rocket de Laval. Je suis très heureux ici. Je pense que l’organisation se dirige dans la bonne direction, et c’était important pour moi de bien finir de développer les joueurs qui sont ici présentement et ceux qui vont arriver ici. C’était donc important pour moi de rester avec le Canadien de Montréal», a indiqué Houle en visioconférence.

Plusieurs pourraient sourciller quant au moment de l’annonce du nouveau contrat du pilote du Rocket. Après tout, il aura fallu plus de cinq semaines pour que ce pacte soit officialisé. Houle assure cependant qu’il s’agit d’une procédure normale.

«John (Sedgwick) et moi avons eu des conversations aux deux jours depuis environ cinq semaines, a d’abord dit Houle. Nous avons vraiment analysé toutes les facettes de notre organisation — nos joueurs, notre personnel —, et je n’ai pas l’impression (que ce délai) était planifié. J’ai toujours été sûr qu’on allait s’entendre.

«C’est sûr que les négociations ont pris un peu de temps. C’était pour mon bien, et pour celui de mes adjoints, et ça fait partie du hockey professionnel. Je suis content de la manière dont tout est tombé en place, et le temps que John et moi avons pris, je suis certain que ça va nous servir pour le futur», a-t-il poursuivi.

Sedgwick a d’ailleurs profité de l’occasion pour annoncer que l’entraîneur adjoint Martin Laperrière, l’entraîneur des gardiens de but Marco Marciano et l’entraîneur vidéo Charles Juneau ont également accepté des prolongations de contrat de plusieurs années.

L’entraîneur adjoint Kelly Buchberger devra cependant être remplacé, puisqu’il a décidé de quitter pour rejoindre l’Xtreme de Devon, une équipe de la Ligue de hockey junior de l’Alberta, afin de se rapprocher de sa famille, qui habite à Edmonton.

Houle a indiqué à ce sujet que la décision concernant le candidat qui sera retenu pour remplacer Buchberger en sera une «d’équipe».

«Cette décision reviendra (au directeur général du Canadien) Kent Hughes, à John et moi-même. Nous aurons des discussions avec de nombreuses personnes — même s’il n’y a rien de commencé encore. Ce qui est important, c’est de trouver la bonne personne, celle qui cadrera avec nos valeurs. On va prendre notre temps avec ça, nous ne sommes pas pressés; nous ne jouons pas avant septembre», a-t-il expliqué.

Cet adjoint devra ensuite aider Houle et le reste du personnel du Rocket à relever un autre défi de taille l’an prochain: ramener ce groupe de jeunes joueurs en séries éliminatoires, et leur faire goûter au succès, malgré leur manque d’expérience.

«Avec un jeune groupe, il y a beaucoup de hauts et de bas, et comme vous le savez, dans la Ligue américaine, lorsque vous perdez des joueurs, souvent ce sont vos meilleurs, a-t-il rappelé. Il faudra donc s’adapter aux individus qui se trouveront dans notre vestiaire, et essayer de trouver un moyen de gagner. C’est faisable, et oui, c’est important pour faire progresser l’équipe.»

Houle a indiqué en ce sens avoir déjà tiré des leçons de son expérience en 2023-24, après que le Rocket eut terminé sa campagne avec un dossier de 33-31-8 pour un total de 74 points, en septième et dernière position dans la section Nord. À ce sujet, Houle estime que la séquence de deux victoires en 10 matchs, en début de saison, se sera finalement révélée fatale pour le club-école du Tricolore.

«Tous les matchs sont importants, même en début de saison. Nous allons essayer d’accélérer le processus de développement des jeunes joueurs dès le début de la saison. Nous avons peut-être attendu un peu trop, et nous avons manqué de temps (en fin de campagne). Ce sera donc important d’évaluer chaque match, très sérieusement, dès le début du camp d’entraînement.»

Houle, qui est âgé de 49 ans, a passé les trois dernières saisons comme entraîneur-chef du Rocket. Durant cette période, l’équipe a maintenu une fiche de 105-86-25. L’entraîneur-chef a mené son équipe en demi-finale de la Coupe Calder en 2021-2022, alors que le Rocket en était à sa première présence en séries éliminatoires de la Ligue américaine de hockey.

Avec un contrat en poche, Houle espère maintenant qu’il aura les coudées franches la saison prochaine afin de revivre les bons moments de 2021-22.